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En Angleterre, à la fin du XVIIe siècle, le roi Jacques se débarrasse de son ennemi, le Lord Clancharlie, et vend son jeune fils, Gwynplaine, aux trafiquants d'enfants qui le défigurent. Le garçon s'enfuit et sauve du froid un bébé aveugle, Dea. Tous les deux sont recueillis par Ursus, un forain. Gwynplaine, baptisé « L'Homme qui rit », devient un célèbre comédien ambulant. Le bouffon Barkilphedro découvre son ascendance noble et la dévoile à la reine Anne, qui a succédé au roi Jacques.
Son père, chef d'un clan sur la côte ouest de l'Écosse, étant décédé en mer lors d'une tempête, Marget MacTavish console les autres membres du clan malgré son chagrin. Le dimanche suivant, Marget devient chef du clan et conduit tout le monde dans une église proche, seul David Pitcairn ne s'y rend pas, car il pense que prier ne sert à rien.
Le bookmaker Joe Kelly est en affaires avec le Baron Sartoris et sa maîtresse, Mme D'Aquila, tous les deux hôtes du Juge Beverley. Kelly a des vues sur la fille de Beverley, Diana, qui est aimée de Herbert Brancaster. Pour nuire à son rival, Kelly contrefait un chèque de Brancaster et se sert du Baron pour convaincre le juge Beverley que Brancaster est un vaurien.
