Masaki Kobayashi

Au XVIIe siècle, le Japon n'est plus en guerre et le pays est dirigé avec fermeté. Hanshirô Tsugumo, un rônin (samouraï errant) sans travail parmi tant d'autres, décide de frapper à la porte du puissant clan des Ii. Reçu par Kageyu Saitô, l'intendant du clan, il lui demande la permission d'accomplir le suicide par harakiri dans la résidence. Tentant de l'en dissuader, Saitô commence alors à lui raconter l'histoire de Motome Chijiwa, un ancien rônin qui souhaitait accomplir, lui aussi, le même rituel.

Une collection de quatre contes populaires japonais aux thèmes surnaturels : Les Cheveux noirs, La Femme des neiges, Hoïchi sans oreilles, Dans un bol de thé.

Au XVIIe siècle, Sasahara, samouraï d’un fief vassal du shogun va bientôt prendre sa retraite et confier le rôle de chef de famille à son fils aîné. Féru d’arts martiaux, il a eu deux grandes frustrations dans sa vie : il est guerrier dans l'âme, mais a vécu dans un monde en paix ; et il est dominé par une femme à poigne, issue d’une famille socialement plus élevée que la sienne, qui lui a toujours reproché son manque d’ambition. Alors qu’il s’apprête à ranger définitivement son sabre, sa famille va être mêlée aux intrigues de la cour avant d’être injustement sacrifiée aux intérêts du clan. Sûr de son bon droit, le vieux guerrier sans gloire va choisir la révolte et faire trembler le clan tout entier…

Partie 3 : La Prière du soldat — Tandis que l’armée japonaise est en déroute, Kaji parvient à survivre aux assauts de l’armée soviétique et tente, avec un groupe de rescapés, de regagner le Sud de la Mandchourie dans l’espoir de retrouver Michiko. En cours de route, il est arrêté par les soldats soviétiques et fait prisonnier dans un camp militaire. Alors qu’il risque d’être envoyé en Sibérie, Kaji parvient à s’évader et, seul, s’enfonce dans les étendues neigeuses de Mandchourie.

Partie 1 : Il n’y a pas de plus grand amour — 1943. Kaji (Tatsuya Nakadai) travaille pour une compagnie qui exploite des gisements de minerai. Il est envoyé à Lo Hu liang, dans le sud de la Mandchourie (état du Mandchoukouo), pour s’occuper des ouvriers chinois travaillant dans les mines de fer, qui sont bientôt rejoints par des hordes de prisonniers. Horrifié par les conditions inhumaines de travail, il tente de se battre pour améliorer leur sort mais rencontre l’hostilité de ses collègues et de sa hiérarchie. Alors qu’il s’oppose à l’exécution d’un prisonnier, Kaji est arrêté par la police, séparé de sa femme Michiko, torturé et mobilisé dans l’armée japonaise.

Rokuchan est un jeune garçon qui vit dans un bidonville. Pour s'évader d'un quotidien sinistre, il s'imagine être aux commandes d'un tramway et sillonne le dédale des bas-fonds, où il va faire d'étranges rencontres. Akira Kurosawa entrecroise ici les destins des déclassés, alcooliques et autres rêveurs solitaires dans un style résolument expérimental...

Partie 2 : Le Chemin de l’éternité — Nord de la Mandchourie. Kaji est incorporé à l’armée impériale du Kwantung. Simple soldat, il découvre que les jeunes recrues connaissent des traitements aussi inhumains que les prisonniers chinois de Lo Hu liang.. Il s’élève de nouveau contre cette barbarie. Le suicide d’un de ses camarades lui permet de porter plus haut et plus fort la voix des soldats. Pour se débarrasser de lui, ses supérieurs l’envoient au front. L’armée japonaise subit alors défaite sur défaite, et la débâcle s’annonce inéluctable.

Peu de temps avant sa mort, un riche homme d'affaires souhaite voir ses trois enfants illégitimes. Son épouse, qui craint d'être dépouillée d'une partie de son héritage, s'y oppose. Le mari décide en outre de reconnaître comme maîtresse sa secrétaire et d'en faire ainsi une héritière. Les relations dégénèrent entre tous ceux-ci.

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Sur une petite île isolée, une auberge sert de repère à un groupe de bandits. Pendant que les autorités surveillent étroitement ce point de relais, les bandits se prennent d’affection pour un jeune homme désespéré qui veut racheter son amoureuse vendue comme prostituée.

Au cours d'un voyage en Europe, un homme d'affaires apprend qu'il est atteint d'un cancer et qu'il n'a plus qu'un an à vivre. Il est fasciné par une Japonaise mariée à un riche Français. De retour au Japon, sa famille apprend son état, et les médecins le persuadent de subir une opération.

Lily Carmen, strip-teaseuse à Tokyo, retourne dans son village natal accompagnée de sa collègue Maya. Elles décident de monter un spectacle afin de faire profiter les villageois des bienfaits de la culture urbaine moderne.

Mizuhara Ryo est un étudiant ordinaire de 17 ans et il vit avec sa petite sœur Akane, mais un soir, ils voient une lueur dans le ciel qui fonce vers leur appartement... Cette lueur est en fait une fille, Masuda shizuka, qui se présente comme sa fiancée, en disant qu'elle était venue à cause des problèmes de natalité du Japon et que le gouvernement avait pris des initiatives... Le pauvre Ryo se voit donc contraint d'héberger une inconnue qu'il prend pour une folle et ne peut rien y faire de peur des représailles ! 

Tiré des journaux intimes d'officiers subalternes et de simples soldats jugés et emprisonnés pour crimes de guerre, le film pose la question de la véritable responsabilité de ces condamnés qui ont le plus souvent exécuté les ordres de leur hiérarchie.

Nishida, jeune étudiant, emménage dans une baraque des bas-quartiers de Tokyo où vivent des voyous, des barmen et des prostituées. Des yakuzas envoyés par une agence immobilière viennent expulser tous les habitants. Nishida refuse obstinément de quitter les lieux.

Un botaniste courtise la secrétaire d'un industriel dont l'entreprise menace l'approvisionnement en eau de la région.

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Durant la Seconde Guerre mondiale, un soldat est battu par son officier supérieur et laissé pour mort.

Un enseignant d'une école japonaise tente de cacher son origine marginale.

Lorsque l'avenir de son entreprise de construction est menacé, un père autoritaire pousse ses enfants à se marier et à faire des carrières peu gratifiantes afin de retrouver une stabilité financière.