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Dans les ruines de l'abbaye de Fossaway en Angleterre, un certain Mr. Smooth, propriétaire d'une maison de chasse, est poignardé. Dick Alford, l'intendant du château voisin, le manoir de Chelford, découvre le corps. Mais avant d'appeler la police, il demande à son cousin, l'obscur châtelain Lord Harry Chelford, de répondre qu'il n'a pas quitté sa chambre de la soirée. Le majordome Butler en sait beaucoup sur la personne décédée.
Sur fond d'efficaces faux-monnayeurs, un jeune homme dont le père est en fait un malade mental, se soupçonne lui-même, dans de fortes crises amnésiques, d'être l'auteur de moult méfaits, ce qui arrange bien sûr les affaires criminelles du véritable malfrat .....
Un groupe de pirates menés par Kelly, un bandit habillé tout en noir, sème la terreur en s'en prenant aux habitants de Helena et aux bateaux postiers sur le Mississippi. James Lively, ancien aventurier devenu shérif, tente de mettre fin à leurs méfaits avec l'aide des Cherokees, car les bandits se sont établis sur leurs terres...
Sir John, le chef de Scotland Yard, est perplexe. Deux personnes ont été assassinées, sans qu'à première vue il y ait un lien entre elles. L'inspecteur Dick Martin et son assistant Holmes s'occupent de l'enquête. Ils tombent sur Pheeny, un malfrat, qui raconte à Martin une histoire étrange d'une porte aux sept serrures qu'il aurait fracturé pour un commanditaire inconnu. Pheeny est retrouvé tué peu après, Martin reçoit le blason d'une famille que Pheeny lui a envoyé juste avant sa mort. Dans l'habit d'un prêtre tué dans la gare de Londres-Waterloo, on retrouve une lettre destinée à l'avocat Haveloc. Haveloc est l'exécuteur testamentaire du défunt lord Selford, qui (on le saura après) a envoyé une clé à sept de ses connaissances avec laquelle, le jour de la majorité de son fils, ils pourraient ouvrir une porte avec spet serrures dans le caveau familial de Selford, derrière laquelle se trouverait l'héritage de ce fils.
La guerre est finie depuis cinq ans, mais dans un camp de prisonniers en Sibérie, il y a encore des militaires allemands. Trois des leurs projettent l'évasion de ce camp, mais leur asservissement aux soviétiques change leurs plans. L'arrivée du nouveau commissaire politique semble ouvrir de nouveaux espoirs au traitement des internés. L'évasion redevient d'actualité...
