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L'histoire commence à Paris alors qu'un tailleur ouvre sa boutique. Un de ses clients, le jeune vicomte de Varese ne venant pas régler les nombreux costumes qu'il lui a confectionné, Maurice se rend au château où habite l'oncle du vicomte. Sur le chemin, il rencontre une jeune femme dont il tombe aussitôt amoureux. Celle-ci, le croyant fou, refuse de dire son nom et s'éloigne. À son arrivée au château, le vicomte, n'ayant pas envie que sa famille sache qu'il a des dettes, fait passer Maurice pour un baron. Le tailleur ne proteste pas étant donné que la jeune femme rencontrée sur la route est princesse et qu'elle vit au château.
Théodore, neveu d'un riche marchand de fromages, préfère gagner de l'argent par mille tours ingénieux plutôt que par le travail. Le brave marchand apprend qu'il est trompé par sa femme, puis abusé par Théodore.
Très arriviste, Ginette Masson veut se faire une place au soleil dans le monde des "Cocottes". Pour cela, elle doit suivre des cours de bonnes manières avec le comte Stanislas de la Férronière. Elle va devenir Genèvra, en passant d'un amant de coeur à un monsieur sérieux, puis à un autre plus riche. Enfin, elle atteint le sommet : elle devient la maîtresse d'un ministre. Ses larmes, un instant, nous font croire qu'elle va enfin retrouver le goût de vivre , mais son Pygmalion, le maître de bonnes manières, est là pour reprendre la situation en main. Et lorsqu'elle ose réclamer son droit au bonheur, il a la conclusion cruelle : "Le bonheur ? Vous en demandez trop ! Il faut bien laisser quelque chose à celles qui ne réussissent pas".
En devenant une "cocotte" de Montmartre avec l'aide d'un enseignant de belles manières, Ginette voit son existence bouleversée. Autrefois simple et joyeuse, elle devient, au contact de la grande vie, une personne malheureuse.
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En faisant semblant de perdre son chien, une femme seduit les hommes seuls.
Une jeune Parisienne fréquente une école de coquettes pour s'élever dans le monde.
Un tondeur de moutons ambitieux rêve de devenir coiffeur pour dames à Paris. Arrivé dans la capitale, grâce à son talent, mais aussi à son culot, le succès lui sourit rapidement. Mais la gloire finit par lui tourner la tête. Il se rendra vite compte que cette vie agitée autant sentimentalement que professionnellement n'est finalement qu'un mirage.
Le banquier Jules Tafard est emprisonné pour escroquerie. Il s’évade de la prison de la Santé et devient, sous le nom de Gédéon, modeste homme à tout faire dans un magasin de corsets.
Mario monte à Paris y exercer son métier de coiffeur. Grâce à son talent, mais surtout grâce à son culot, il devient bientôt le grand coiffeur à la mode. Bien que marié avec une douce compagne de travail, il mène une vie de plaisirs jusqu'au jour où il se rend compte que cette vie n'est qu'un mirage.
Lasse des infidélités de son époux, une dame riche décide de prendre un amant et jette son dévolu sur une petit patron relieur auprès duquel elle se fait passer pour une femme de chambre. Mais il parle de mariage et tout s'effondre autour d'elle.
Rita est une « souris d'hôtel », une cambrioleuse. Avec la complicité de son père, escroc expérimenté, elle séduit un jeune héritier, Jean Frémeaux, qui, après l'avoir rapidement démasquée, cherche à la sortir de son milieu. Mais, par amour, elle l'implique malgré lui dans une arnaque au casino pour le faire gagner.
