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La séduisante Arabella vient rejoindre son fiancé, militaire en poste au Maroc. Mais lorsqu'un ancien amant, également officier, la reconnaît, le colonel du régiment, sous le charme de la jeune femme, intervient et envoie le gêneur à la mort.
1912. La princesse Aurore, accompagnée de son père le prince Tumène et de sa dame de compagnie, la comtesse Mélusine, arrive au château royal de Mégranie. Le roi, son oncle, veut la marier à son héritier, le grand-duc Rodolphe. Aurore est contrainte d'accepter, mais prévient son futur époux qu'elle ne sera jamais pour lui qu'une camarade. Les noces ont lieu. Six mois plus tard, le roi envoie Rodolphe effectuer une dangereuse mission en Afrique équatoriale. Peu avant son départ, Rodolphe rend visite à sa femme pour savoir s'il peut, un jour, espérer son amour. Aurore, loyale, lui répond par la négative mais lui offre un médaillon avec son portrait. En son absence, elle dirige le duché de Lautenburg, secondée par son beau-frère, le grand-duc Frédéric, avide de pouvoir.
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André St. Avit de la Légion étrangère française est découvert inconscient dans le désert africain. Il prétend qu'il est tombé sur le royaume perdu de l'Atlantide, gouverné par la belle reine Antinea, qui l'a conduit à commettre un meurtre....
Un jeune enseignant découvre l'existence d'un crime au cœur d'une petite cour d'Europe.
Pierre et Robert, des ingénieurs miniers, sont en train de survoler le Sahara dans un hélicoptère piloté par leur associé John, lorsqu'une tempête les force à se poser dans une zone de test nucléaire. Peu après, ils sauvent la vie du cheick Tamal, qui les conduit dans une grotte où se trouve la cité perdue de l'Atlantide, dirigée par la belle et impitoyable Antinea. Elle interdit toute tentative d'évasion à ses visiteurs et, quand John essaye de fuir, elle le transforme en statue. Robert, bouleversé par le meurtre de son ami, est envoyé dans les mines et est tué par Pierre, qui est victime des sortilèges d'Antinea. Plus tard, Zinah, une esclave, tombe amoureuse de Pierre et l'aide à s'échapper dans le désert, avant qu'une bombe nucléaire soit testée et que l'Atlantide soit détruite.
Deux jeunes officiers, Saint-Avit et Morhange, se perdent dans le désert et se retrouvent prisonniers de la belle Antinéa, reine de la cité d'Atlantide. Saint-Avit aveuglé par son amour pour elle, lui obéit lorsqu'elle lui ordonne de tuer son camarade... Pabst propose avec L’Atlantide une lecture psychanalytique du roman de Benoit, avec une figure féminine dominatrice qui réduit ses amants en esclavage avant de les détruire. La dimension fantasmatique du film est troublante, L’Atlantide baigne dans une ambiance de cauchemar moite, entre la quête désespérée d’un ami disparu et les apparitions d’une faune interlope perdue dans le désert. Un long flash-back discursif émet l’hypothèse des origines parisiennes de Antinéa, née du mariage entre Clémentine une jolie danseuse de French Cancan à la cuisse légère et un prince arabe séduit lors d’une représentation théâtrale. Mais là encore, impossible de savoir s’il s’agit des divagations d’un vieil alcoolique ou de l’étrange vérité.
Au Liban, l’industriel Hennequin, directeur d’une société française pétrolière, confie aux ingénieurs Jean Domèvre, un Français, et Mokhrir, un Libanais, la prospection d’une région isolée qui lui a été concédée par la comtesse Athelstane Orloff. Leurs recherches restent infructueuses jusqu’au jour où Mokhir signale la découverte d’un gisement d'uranium, mais disparaît avant que Jean ait pu identifier cet emplacement. Il se rend alors chez la comtesse pour qu’elle l’aide à retrouver Mokhir et la surprend au moment où, à cause de difficultés financières, elle est en train de négocier sa concession avec l’anglais Hobson, directeur d’une compagnie concurrente. Attirée par Jean, la comtesse lui garde néanmoins la préférence et ils partent ensemble à la recherche de Mokhir...
Paris, 1818, sous la Restauration. Alors que le comte Ferraud part pour une mission à l'étranger, la comtesse, qui reste seule avec ses deux enfants, confie ses inquiétudes à son intendant Delbecq : le comte, qui l'a épousé pour sa fortune, devient de plus en plus distant, mais surtout le colonel Chabert, son premier mari, qui lui avait été annoncé mort à Eylau en 1807, dix ans auparavant par les autorités, et dont elle a hérité, est réapparu, avec la prétention de retrouver ses droits, titres et fortune...
Deux officiers explorent le Hoggar persuadés que l'Atlantide se trouve en plein désert. Ils tombent dans une embuscade. Le lieutenant de Saint-Avit se réveille dans une ville inconnue, cherche le capitaine Morhange et tombe sous le charme de la reine Antinéa qui le retient prisonnier.
Armance de Lunegarde, théâtreuse de dernier ordre, a, jadis, sur un coup de passion, quitté son mari pour courir le monde avec un individu qui l'exploite. Au château ancestral, le comte a élevé sa fille Elisabeth avec la plus extrême rigueur. Celle-ci se donne cependant au premier hôte de passage pour avoir des nouvelles de sa mère - dont on ne lui parle jamais. Très épris, le jeune homme se lance à la recherche de la disparue. A Ismaïlia, il apprend qu'Armance est une femme déchue dont il a fait la connaissance, par hasard, à Marseille. Il rentre précipitamment en France, angoissé à la pensée d'apprendre à Elisabeth la déchéance de sa mère; mais lorsque les deux jeunes gens rejoignent cette dernière, elle vient de prendre le voile dans un couvent de religieuses cloîtrées.
A la fin du XIXe siècle, des comédiens passent à Aden, une garnison anglaise. La présence de soldats va perturber la troupe d'artistes.
Dans le désert profond, un officier est retrouvé à l'agonie. Remis sur pied après plusieurs jours de délire, il semble refuser de raconter ce qu'il lui est arrivé…
