Philippe Rolla

De ses débuts à l’École militaire de Brienne (1783) au début de la Campagne d’Italie (1796), « Napoléon vu par Abel Gance » est conçu comme un livre d’images où se côtoient les personnages historiques de l’époque (Bonaparte, Danton, Robespierre, Marat, Joséphine de Beauharnais, Charlotte Corday, etc.) sous le regard de caractères de fiction (Tristan Fleury et sa fille Violine) ainsi que de la nombreuse figuration qui symbolise le peuple et l’armée. Brienne, le Club des Cordeliers, la Corse, la Siège de Toulon, la Convention, le Paris de la Révolution et de la Terreur, l’Italie sont autant de lieux qui marquent l’ascension de Napoléon vers les sommets de la gloire et du pouvoir.

Par amour pour une comédienne, Isabelle, le baron de Sigognac se joint à une troupe ambulante en route pour Paris. Quand un acteur décède, il reprend son rôle : celui du capitaine Fracasse.

En 1822, sous la Restauration, un an après la mort de Napoléon Ier, des demi-solde restés fidèles à l'empereur conspirent dans l'espoir de mettre Napoléon II sur le trône de France. Mais leur chef, le colonel de Montander, tombe dans un piège tendu par le préfet de police: il s'éprend de la comédienne Lise Dorian sans savoir qu'elle collabore avec la police pour venger la mort de son amant, le lieutenant de Breuilly, tué en duel par un des conspirateurs: le capitaine Doguereau.

La danseuse gitane Cartacalha est élue reine des gitans. Elle aime un éleveur de chevaux, le Galejon, mais à la suite de malentendus et de perfidies, elle part pour Paris, invitée par un auteur dramatique qui lui prédit une réussite totale sur scène. Devenue une vedette, elle revient en Camargue ou, encore abusée, elle tente de se suicider...

En avril 1796, la malle-poste Paris-Lyon abandonnée en forêt de Sénart, entre Lieusaint et Montgeron est découverte. Le courrier et le postillon sont morts. La diligence transportait sept millions d'assignats or destinés à l'armée de Bonaparte en Italie. Quatre hommes sont d'abord arrêtés, puis deux autres. L'un d'eux proteste vainement de son innocence. Il est condamné et guillotiné sur la foi de témoins qui affirment le reconnaitre. Cependant, sur l'échafaud, l'un des bandits révèle au juge qu'il s'agit d'une tragique méprise due à la ressemblance physique du condamné avec le véritable coupable qu'il nomme avant de mourir.

Le fils du ministre Dupont-Desroches, un bleu qui donne du fil à retordre à son adjudant, quitte le régiment en enlevant la fille de cet adjudant. Désespéré, ce dernier quitte l'armée et devient agent de police à Paris. Par un scandale ingénieux, il réussit à marier sa fille au fils du ministre.

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