Marcella Mariani

Pascal arrive à seize ans à Rouen. Il se consacre aux mathématiques et invente la première machine à calculer. Il découvre la physique et se met en tête de démontrer la possibilité du vide. À la mort de son père, il hérite et découvre les joies de la vie de salon. Se répugnant lui-même pour cette existence, il traverse une crise existentielle et mystique.

Descartes quitta le collège jésuite où il avait passé son enfance. Il remit en doute les connaissances qu’on lui avait inculquées, à l’exception des mathématiques et de la géométrie. Il s’engagea dans l’armée du prince de Nassau à Bréda. À son retour, il voulut fuir l’atmosphère mondaine et se consacrer à ses études. Au cours d’une nuit intense, il trouva les fondements d’une science nouvelle.

Décidé à tirer un trait sur sa vie amoureuse dissolue, Adriano a épousé Marcella. Mais à Pise où ils sont partis en voyage de noce, le couple commence déjà à déchanter. De retour à Rome, son passé agité ne va pas tarder à refaire surface…

Après la mort de leur père, Cosimo et son frère héritent de la puissance financière des banques créées dans toute l'Europe et continuent à développer l'affaire. Jalousés par les nobles de la République de Florence qui sont partis dans une guerre contre Lucca, Cosimo est invité à se rendre chez le gondolfier et y est accusé de conspirer contre Florence. Il échappe à la mort, mais se voit obligé à l'exil à Padoue.

Bernard (Peter Baldwin) est écrivain. Il décide de prendre une pause et part se ressourcer dans un hôtel situé dans une région montagneuse au nord de l’Italie et installé au bord d’un lac. Lors d’un précédent séjour, il avait eu une aventure avec Tilde (Virna Lisi), une femme de chambre, qu’il espère retrouver. Sur place, il apprend le décès de Tilde. Les gérants refusent de répondre à ses questions sur ce sujet et les villageois l'ignorent. Intrigué et chagriné, Bernard se rend au cimetière pour voir la tombe de Tilde. Il y fait la rencontre d’une mystérieuse femme ...

Rossellini développe avec une certaine coquetterie une théorie qu'il présente comme « socratique » : enseigner, c'est chercher soi-même la vérité pour la faire découvrir aux autres, aussi ignorants que soi, sans même se plier à un apprentissage technique.

L’évêque d’Hippone, vieux et malade, décide de nommer un successeur qui luttera contre une église en danger de schisme et un monde en crise absolue.

Pendant l’occupation, à Rome, les membres du Comité de libération nationale, regroupant des partis et des mouvements d’opposition au fascisme, cherchent à maintenir l’unité dans leurs rangs en dépit des dissensions internes. Parmi les têtes pensantes du Comité, l’homme politique Alcide De Gasperi interroge la légitimité des récents attentats commis par les communistes et s’engage au sein du nouveau parti clandestin Démocratie chrétienne, fondé par d’anciens membres du Parti populaire italien. Après la chute de Mussolini et la victoire des Alliés sur les forces d’occupation allemande, la Démocratie chrétienne se montre à visage découvert…