Beirne Lay Jr.

En 1949, le procureur américain Harvey Stovall remarque dans la vitrine d'un magasin à Londres un pichet ouvragé. Il l'achète car cet objet lui rappelle des souvenirs. Il se rend sur la base aérienne abandonnée (fictive) d'Archbury où il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Le film fait alors un flashback en 1942. Le colonel Keith Davenport était le commandant du 918e Groupe de bombardement équipé de Boeing B-17. Envoyé au combat peu de temps après son arrivée, le 918e a subi de lourdes pertes, gagnant la réputation d'être un groupe « porte-poisse » et, le moral est au plus bas. La cause principale de ces pertes est la stratégie américaine de bombardement de précision de jour pour détruire des cibles spécifiques, plutôt que de procéder à des bombardements en « tapis de bombes ». Les B-17 volent à 10 000 mètres en s'appuyant sur la précision de leur viseur de bombardement Norden.

Lors de la bataille de Guadalcanal en 1942, une escadrille aérienne indisciplinée voit débarquer le sévère major Kirby pour les reprendre en main. Kibry s'oppose au capitaine Griffin, plus laxiste sur la question des méthodes de commandement et favori du groupe de militaires.

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L'histoire (peu détaillée) de la confection de la bombe atomique et de son largage sur Hiroshima par le colonel Paul Tibbets, le tout confiné dans un secret bien gardé qui mit en péril sa vie familiale.

Robert "Dutch" Holland, champion de baseball et ancien pilote de bombardier est rappelé par l'Armée de l'air pour servir au sein du Strategic Air Command.

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Le major Lincoln Bond de l'US Air Force a été capturé pendant la guerre de Corée et soumis à la torture. Il a finalement craqué après 14 mois et a signé des aveux utilisés par la propagande. À sa libération, il met une année à se remettre de ses épreuves avant de se présenter au Flight Test Centre de la base aérienne d'Edwards, dans l'espoir de retravailler comme pilote d'essai.

En 1940, Jeff Young, Al Ludlow et Tom Cassidy, trois jeunes hommes aux profils et aux parcours très différents, sont recrutés dans l'armée de l'air américaine. Le premier est un riche séducteur, le deuxième un étudiant et le dernier, un mécanicien. Sally, l'ex-petite amie de Al, s'entiche de Jeff. Mais celui-ci rencontre Carolyn, une photographe chargée de prendre des photos pour promouvoir l'aviation. L'entraînement difficile qu'ils suivent à Randolph Field, au Texas, se déroule sous le commandement du capitaine Mercer, un homme dur qui peut les renvoyer à tout instant. Un seul des trois sera finalement autorisé à piloter...