Guillaume Cottet

Le 5 mai 1821. Napoléon Bonaparte, empereur déchu et exilé sur l'île de Sainte-Hélène, est sur le point de rendre son dernier souffle. Fils d'une famille corse, il a frôlé la mort à plusieurs reprises depuis que, jeune capitaine de l'armée révolutionnaire, il a pris Toulon aux royalistes en 1793.

On ne connaît de Johannes Vermeer (1632-1675) que trente-sept toiles, qui suscitent à travers le monde une ferveur sans égale – du moins les plus fameuses, comme La jeune fille à la perle ou La laitière. Mais des pans entiers de sa vie demeurent dans l’ombre. On n'a identifié de lui aucun portrait attesté. Les maisons qu'il a occupées à Delft ont disparu. On ne lui connaît ni maître, ni élève. Il n’a laissé aucun écrit. Comment ce rejeton d'une famille modeste est-il devenu l'un des artistes les plus raffinés de son temps ? Pourquoi a-t-il peint si peu ?

À la fin du XIXe siècle, le chimiste Louis Pasteur, déjà célèbre pour ses travaux sur la fermentation, a l’intuition que des micro-organismes pourraient être à l’origine des maladies infectieuses. Mais c’est à un total inconnu que l’on en doit la démonstration scientifique : médecin de campagne, Robert Koch est parvenu à identifier la bactérie responsable de la fièvre charbonneuse, qui décime les troupeaux.