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L'action se passe sous la Restauration, au château de Savigny, près de Nerville, petite ville dévote et pudibonde du Cotentin. Le docteur Torty en est le médecin. Il raconte une histoire dont il est le seul à connaître le secret, celle d'un couple criminel et sans remords. La jolie Hauteclaire Stassin, fille du maître d'armes, escrimeuse talentueuse, rencontre le comte Serlon de Savigny, marié à la noble et languissante Delphine. Follement éprise du comte, Hauteclaire s'engage comme servante au château. Peu de temps après, la comtesse meurt empoisonnée. Les amants coupables resteront-ils impunis ?
Paris, 1835... Comme pour conjurer les soubresauts de l'époque, la noblesse se pique au jeu des Liaisons dangereuses, (un demi-siècle après la publication du roman épistolaire de Choderlos de Laclos), feignant de se croire encore au siècle des Lumières. La Marquise de Flers décide de marier sa petite fille, fleuron de l'aristocratie française, avec Ryno de Marigny, une sorte de Valmont romantique. Mais ce que tout le monde ignore c'est que ce Don Juan, impénitent, est depuis 10 ans l'amant et la proie d'une courtisane scandaleuse, démon de la séduction, fille naturelle d'une duchesse et d'un toréro.
La nouvelle commence dans une voiture à chevaux. Le narrateur voyage en compagnie du Vicomte de Brassard, qui, à la suite d’un arrêt devant une maison, va lui raconter un évènement troublant de sa vie de jeune homme
Quel brûlant secret cache ce rideau cramoisi? Un vicomte se souvient d’une aventure de jeunesse: alors qu’il loge chez des personnes âgées, la rencontre de la jolie fille des maîtres des lieux bouleverse son cœur. La jeune femme semble totalement insensible à la cour du soupirant. Et pourtant, une nuit…
Au lendemain de la Chouannerie, une jeune aristocrate est inexplicablement subjuguée par un prêtre défiguré, ancien défenseur de la monarchie rongé par l’échec de l’insurrection. Est-ce l’amour ou un mauvais sort ? Trop tard : sous l’emprise du charme du diable, elle court déjà à sa perte… L’étrange chef d’œuvre de Jules Barbey d’Aurevilly.
En 1802, au coeur d’une relation tourmentée entre une jeune femme, Jeanne de Feuardent et un prêtre-chouan Jéhoël de La Croix-Jugan dans un pays encore marqué par les sévices de l’Ancien régime et les violences de la Révolution. Jeanne, noble et mésalliée, éprouve une attirance irrépressible, une passion insensée pour ce prêtre dont le visage n’est plus qu’un amas de chair brûlée, séquelle des violences révolutionnaires. Dans la pénombre d’un ancien ermitage, Jeanne cédera à l’emprise du prêtre-chouan toujours en guerre.
Un jour de décembre, quelques années avant la révolution de 1830, dans une petite ville du Cotentin, plusieurs amis se réunissent pour leur causerie du soir et, très vite, l’un d’entre eux évoque la rencontre qu’il vient de faire : celle du chevalier Des Touches, un héros contre-révolutionnaire passé à la postérité pendant la chouannerie. Mais le chevalier n’est-il pas mort ? Ce soir-là, on remonte le passé et, devant ses amis, mademoiselle de Percy, qui y participait, raconte l’expédition des Douze : l’enlèvement de Des Touches, prisonnier à Coutances, par ses compagnons d’armes.
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