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Vers 3000 avant J.-C., le roi Narmer termine l’unification de l’Égypte, et devient le premier pharaon de droit divin. Premier État de l’histoire, l'Égypte verra trente et une dynasties se succéder à sa tête. Le rôle du pharaon est de préserver l’unité du royaume et de défendre ses frontières. Ainsi, Thoutmosis III (1479-1425 avant J.-C.) mène à bien des expéditions vers les îles grecques, la Nubie, la Palestine, la Phénicie, la Mésopotamie et l’Asie Mineure. L’Égypte s’étend bientôt du Soudan aux rives de l’Euphrate. S’ensuivent quatre siècles de paix : les vaincus sont épargnés s’ils font serment de ne pas se rebeller contre le pharaon, de lui payer tribut et d’éduquer leurs enfants en Égypte, d’où ils reviennent ensuite en vassaux fidèles. Il peut ainsi, en toute sérénité, agrandir le temple d’Amon-Rê à Karnak : il y célèbre ses victoires dans des "Annales" et fait graver sur les murs des représentations d’animaux et de plantes exotiques qu’il a rapportées de ses campagnes…
Des contes des "Mille et une nuits" aux destins bibliques de Moïse et Abraham, en passant par le mythe de la pierre philosophale, le journaliste Daniel Gerlach part sur les traces des récits fondateurs nés en Orient. Berceau de ce que l'on appelle à tort les "trois grandes religions monothéistes", l’Orient a vu naître de nombreuses légendes, qui ont exercé une influence considérable sur la culture occidentale. Spécialiste du Moyen-Orient depuis plus d’un quart de siècle, Daniel Gerlach remonte aux racines de ces récits, qu’il s’agisse du célèbre recueil de contes Les mille et une nuits, des histoires de Moïse et d'Abraham ou du mythe de la pierre philosophale.
Berceau du judaïsme, du christianisme et de l’islam, le Proche-Orient fascine depuis des siècles les Occidentaux. Bien qu’elle soit malheureusement plus souvent associée, de nos jours, à la violence et au terrorisme, cette région du monde a témoigné durant des siècles d’une riche diversité, notamment en ce qui concerne les religions. Partant d’Istanbul, en Turquie, où il se rend dans la basilique Sainte-Sophie (redevenue mosquée sous la présidence d’Erdogan), Daniel Gerlach voyage à travers plusieurs pays du bassin méditerranéen qui, comme les nôtres, firent partie de l’Empire romain. De sites antiques renommés comme Petra en Jordanie, ou le sanctuaire libanais d’Héliopolis à Baalbek, en lieux plus secrets tels que la mosquée des Sept Dormants, perdue dans les sables tunisiens, il remonte aux sources des mythes et des croyances nés dans l’Antiquité, qui ont influencé le christianisme et l'islam.
Monté sur le trône vers 1350 avant J.-C., Amenhotep IV fait édifier à Karnak un ensemble de monuments dédié non plus à Amon, mais à Aton. Cinq ans plus tard, il rompt avec Thèbes et le clergé d’Amon, installe une nouvelle capitale en Moyenne-Égypte et prend le nom d’Akhenaton. Il récuse les dieux précédents et instaure le culte d’Aton, parfois considéré comme la première expression du monothéisme. Il opère aussi une révolution culturelle en imposant un style de représentation à la fois naturaliste et baroque. Mais son successeur Toutankhamon ordonne le retour à Thèbes et à l’ordre religieux ancien. Puis, Ramsès II, mort en 1213 avant J.-C., met à profit son long règne pour mener plusieurs guerres et construire de nombreux monuments. Les plus célèbres sont les temples d’Abou-Simbel. Il se préoccupe très tôt de son futur tombeau dans la Vallée des Rois. Le" Livre des morts" constitue un document précieux pour comprendre les rapports que les Égyptiens entretenaient avec leurs dieux.
