Maïa Jusanova

À Paris, Henri Danglard est directeur d’une salle de spectacle à Montmartre, « Le Paravent Chinois », dont la vedette, « la Belle Abbesse » est sa maîtresse. Pour attirer une clientèle de bourgeois, il prend le double pari de remettre à la mode un vieux quadrille, passé de mode, le Cancan, et se lance dans la rénovation d’un vieil établissement avec le soutien du prince Alexandre de Russie. Il désire nommer le lieu : « Le Moulin-Rouge ». Il choisi Nini, jeune blanchisseuse, pour en faire sa danseuse vedette. Dans son projet, Danglard se heurte à la jalousie de Lola, danseuse éprise de lui, aux revirements de son commanditaire et aux souteneurs de Montmartre.

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À Paris, dans le quartier Mouffetard, en encombrant malencontreusement la rue, Jérôme Crainquebille, affable marchand des quatre saisons, est interpellé par un agent de police et conduit au poste, injustement accusé d’avoir crié « Mort aux vaches ! ». Lorsqu’il reprend son travail après avoir été détenu pendant quinze jours, il est mis au ban par son voisinage. Esseulé, Crainquebille sombre dans le désespoir et l’alcoolisme. La vie qu’il avait en prison lui apparaît alors plus douce et ses tentatives pour y retourner resteront vaines. Il ne devra son salut qu’à l’affection d’un gosse du quartier.

A Pau sont cantonnés les fameux « Bérets Rouges ». Parmi les hommes, quatre d'entre eux ont noué des liens d'amitié : Dominique, un Corse qui a le grade de sergent chef, Julien, un paysan ; Dédé, un Parisien déluré ; Jean, un provincial timide. Les soirs de quartier libre, chacun des quatre amis se retrouve dans un bar dont la serveuse intéresse Dominique et dont Paulette, la fille du patron, aime Dédé. Un jour, une panne de voiture met fortuitement en rapport Jean et une jeune fille de Paris : Brigitte. Mais Brigitte repart et Jean ne cesse d'y penser. En raison de sa bonne tenue, le bataillon auquel appartiennent les quatre hommes est désigné pour représenter leur arme au défilé du 14 juillet à Paris. Dans la capitale, chacun d'eux s'efforce de retrouver les siens. Pour Dédé, c'est un cabaret, le « Sexy », dont il a prétendu être le propriétaire alors qu'il n'est que garçon.

Un légionnaire a promis à son camarade, mort d'une piqûre de serpent, de se marier avec Catherine, la jeune fille avec qui il a eu une liaison dont est né un enfant. Rentré en France, il se met à la recherche de Catherine. Il emmène avec lui dans son périple un ami qui dirige un cabaret. Il aboutit à un gros bourg où, non sans peine, il se fait recevoir par le père de Catherine, huissier, veuf, dont le principal intérêt réside dans la direction d'une chorale de jeunes filles. Moyennant un don à la chorale, il pénètre dans ce milieu jalousement gardé et découvre «Catherine», caricature de la jeune fille au puritanisme farouche et niais. Malgré sa déception, il la demande en mariage et accepte de se soumettre à toutes ses conditions mais, au dernier moment, à la mairie, au milieu de tous les invités, il découvre que la vraie «Catherine» vit à Paris, comme danseuse dans le cabaret de son ami.