Sylvain Saudan

Biographie

Sylvain Saudan est un skieur et alpiniste suisse né le 23 septembre 1936 à Lausanne (Suisse) et mort le 14 juillet 2024 aux Houches (France). Surnommé le « skieur de l'impossible », il est l'un des pionniers du ski extrême. Sylvain Saudan passe les quatre premières années de sa vie à Lausanne. En 1939, la famille quitte Lausanne pour des raisons économiques et emménage dans le Valais. À l'âge de cinq ans que le jeune Sylvain reçoit sa première paire de skis. Après la scolarité obligatoire, il travaille, dès 1951 comme manœuvre sur le chantier de la nouvelle route internationale du col de la Forclaz puis chauffeur de chantier. Durant toute cette période, il pratique le ski dans sa région (Les Marécottes, Verbier), participant à des compétitions locales, présidant même le ski-club de Martigny-Combe en 1959. En 1961, à l'âge de 25 ans, Sylvain Saudan passe le brevet suisse d'instructeur de ski. Il exerce d'abord à Crans-Montana. L'été, il pratique l'alpinisme dans les Alpes suisses et françaises. En décembre 1962, il voyage autour du monde et exerce son métier de moniteur de ski dans trois stations : Aspen au Colorado, Christchurch en Nouvelle-Zélande et Glenshee Ski Centre en Écosse. Il obtient son diplôme de guide de haute montagne américain à Aspen, au printemps 1963. Durant les hivers 1964-1965, 1965-1966 et 1966-1967, il est moniteur de ski à Zermatt et à Arosa. C'est là qu'il effectue son premier exploit au printemps 1967, dans une pente particulièrement abrupte sur les flancs du Rothorn. Entre 1967 et 1973, Sylvain Saudan accumule les « premières », au rythme d'une à deux par année. Bien qu'alpiniste chevronné, il est avant tout un skieur, ce qui le pousse, chaque fois que cela est possible, à utiliser les moyens de transport à disposition pour écourter les montées. Il a notamment recours à l'hélicoptère, ce que lui reprocheront les puristes. Ses « premières » ne lui rapportant pas d'argent, en 1971, Sylvain Saudan gagne sa vie, l'hiver, de ses leçons de ski et, l'été, de ses courses en montagne. Il possède aussi un magasin de ski à Arosa (Suisse). Plus tard, il ouvrira un restaurant à Chamonix : L'Impossible ! et organise aussi des expéditions d'héliski au Cachemire. Ses premiers exploits sont peu médiatisés. Néanmoins, les films réalisés lors de la descente du couloir Gervasutti et surtout de l'aiguille de Bionnassay lui ouvrent, dès l'automne 1970, une carrière parallèle : celle de conférencier. Après les Alpes, Sylvain Saudan se lance à la conquête des sommets d'Amérique du Nord, puis de l'Himalaya. En mai 1979, il dirige une expédition sur le Dhaulagiri. Le 13 mai 1979, un accident à 7 600 m, entraîne la mort de deux Français et d'un sherpa. En 1982, il skie sur 3 000 m le Gasherbrum I ou Hidden Peak et effectue ainsi la première descente complète d'un sommet de plus de 8 000 m. Ses exploits lui valent d'être cité dans le Livre Guinness des records. Le 13 août 2016, il reçoit le « Mérite alpin » du festival international du film alpin des Diablerets, pour l'ensemble de ses exploits. En 2017, la station de Whistler Blackcomb au Canada baptise un couloir à son nom. Sylvain Saudan décède le 14 juillet 2024 aux Houches (Haute-Savoie). Ses cendres ont été dispersées sur l'aiguille de Bionnassay.