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Alain Leroy, bourgeois trentenaire et alcoolique, est revenu à Paris afin de suivre une cure de désintoxication. Sa femme Dorothy est restée à New York. Autrefois mondain abonné aux soirées de débauche, Alain est aujourd'hui las de la vie. Les retrouvailles successives avec ses amis d'antan ne l'aident en rien. Angoissé et mélancolique, Il pense qu'il doit mettre fin à ses jours.
À sa sortie de prison, Maurice Faugel apprend le meurtre de sa femme et, consumé par le désespoir, tue le receleur chez qui il logeait avant de lui voler ses bijoux. Puis, il prépare un casse avec son complice Rémy et demande l'aide de Silien pour le matériel. Ce dernier, appelé le Doulos, est craint par tous car on le prend pour un indicateur de la police.
Félix représente mal le père Noël : il est sale, brutal, vulgaire et il boit. Fatalement, son amie Josette le quitte. Elle trouve refuge à la permanence de SOS détresse tenue par ces 2 coincés que sont Pierre et Thérèse. S'y croisent également un homosexuel dépressif, Mme Musquin, un émigré voisin et un pauvre réparateur d'ascenseur…
Paula, la quarantaine, est la maîtresse de Roger. Mais ce dernier veut préserver sa liberté et son indépendance. Insatisfaite, Paula succombe aux avances d'un jeune américain.
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À Paris, Max et Riton, deux voleurs à la petite semaine commettent leurs larcins et pas souvent avec succès. Ils sont embauchés par Stéphane, dit « Phanou » qui rivalise d'ingéniosité pour mettre sur pied un casse audacieux : percer un mur des toilettes publiques du sous-sol de la gare de l'Est et ouvrir le coffre rempli de liasses de billets de la caisse de retraite de la SNCF qui est derrière ce mur mitoyen. Phanou, Max et Riton devront agir dans leurs nombreux aller-retour sans éveiller les soupçons de la « dame pipi ». Et pour cela, il n'y a qu'une solution : se travestir et changer de personnage à chaque visite.
Le commissaire divisionnaire Le Guen est parvenu à arrêter le tueur Georges Gassot après huit mois d'enquête. Celui-ci feint la folie afin d'être transféré en hôpital psychiatrique à Marseille d'où il s'évade. En cavale, il jouit de l'aide de François Gassot, son frère aîné, et de son réseau. Il rencontre Gerda, une jeune prostituée allemande qui va le suivre. Le Guen, à cinq mois de la retraite, ne veut pas laisse ce tueur fou en circulation. Par des publications dans la Presse, Le Guen fait croire au Milieu que Gassot est à Marseille pour se mettre à la tête de leurs affaires, espérant ainsi que le Milieu s'occupe de lui plus efficacement que la Justice et son cortège d'experts. Mais Le Guen se heurte aux méthodes dites « modernes » de François Tellier, son nouveau directeur de la P.J., un technocrate parachuté à son poste sans aucune expérience du métier. Pour Le Guen, il est urgent de mettre hors d'état de nuire Gassot qui tue tous ceux qui se mettent en travers de sa cavale.
Evocation de la vie de Thérèse de Lisieux, carmélite qui mourut de la tuberculose en 1897 et qui dut combattre également le doute.
Mademoiselle, institutrice névrosée d'un petit village de Corrèze, profite de la venue estivale d'ouvriers italiens pour céder à ses fantasmes : elle allume des incendies, empoisonne le bétail… Pour les habitants, Manou, un bûcheron saisonnier italien doublé d'un séducteur irrésistible, apparaît comme le coupable idéal. Mademoiselle s'offre alors au bûcheron, avant de le dénoncer pour viol.
En Allemagne pendant la guerre, dans un stalag. Corps franc, Antoine Rossi cherche obstinément à s'évader. Déjà six tentatives. Il porte un pantalon rouge, destiné aux récidivistes de l'évasion qui les signalent aux Allemands. Ils sont appelés les culottes rouges. Schmidt, chef de baraque qui ne s'évade plus, vend des idées d'évasion à ceux qui peuvent payer. Rossi en achète un : il devra rejoindre la troupe de prisonniers qui s'adonne à l'opérette pour le plaisir des officiers allemands. Ils répètent dans la chapelle. Profitant d'une représentation à l'extérieur, il devra se glisser dans une malle, fausser compagnie et rejoindre un passage à niveau pour sauter dans un train de prisonniers Français blessés, rapatriés vers la France. Il se fera passer pour un aveugle. Sous la scène, vit Fendard. Prisonnier, garçon de messe le dimanche et costumier, accessoiriste et souffleur pour la revue. La venue de Rossi va modifier la petite vie de Fendard...
En bordure des HLM parisiens s'étend un immense terrain vague qui conserve encore à notre époque des mystères et sert de refuge à des gens qui, aux heures de loisirs, s'échappent ou sont souvent éjectés de leurs logements surpeuplés. Ils se groupent par petites bandes plutôt inoffensives, partagent leurs premiers secrets, constituent leurs "trésors" et se soumettent à des rites sévères. Le caractère sacré de leurs révoltes est souligné par l’initiation par le saut aux yeux bandés et l'épreuve du sang. Une histoire d'amour impossible nait entre deux membres d'un même clan, Dan une belle jeune fille, garçonne, et Lucky, un garçon doux mais bagarreur.
Châtelain ruiné, aigri et tyrannique, le comte Hector de Clérambard, s'est condamné, ainsi que sa famille, à travailler comme un forçat pour conserver son château qui tombe en ruines. Pourchassé par les huissiers, il tricote des vêtements jusqu'au cœur de la nuit avant de partir les livrer, se faisant aider de son fils Octave, qu'il tyrannise et méprise.
