Roberto Rinaldi

Été 2014, sur l’atoll polynésien de Fakarava. Le biologiste marin, photographe et plongeur Laurent Ballesta parvient à observer, avec son équipe, un rassemblement de milliers de mérous marbrés à un moment unique. Chaque année, ces poissons font un long voyage pour se réunir dans une passe et y attendre le jour de la pleine lune afin de se reproduire tous en même temps, dans une chorégraphie brève et spectaculaire. Curieusement, les mâles se combattent violemment alors que la reproduction se fera en groupe et que seul le hasard semble décider de ceux qui auront une descendance. Chaque nuit, des centaines de requins gris profitent alors de l’aubaine pour dévorer les poissons. Mais pourquoi les mérous attendent-ils ce jour précis et prennent-ils autant de risques ? C’est pour répondre à ces questions que Laurent Ballesta et son équipe, avec le soutien des chercheurs du CNRS de Moorea, ont monté cette nouvelle expédition scientifique.

L'histoire du cheval de Troie est probablement l'une des plus célèbres histoires jamais racontées : après dix ans de guerre sanglante, la coalition grecque décide de lever le siège et de partir, mais non sans avoir laissé aux portes un énorme cheval de bois, que les Troyens conduisent avec confiance dans la ville. Quelques heures plus tard, Troie, jadis invincible, part en flammes. Que s'est-il passé exactement ? Ce mythe est-il vrai ou faux ?

À l'origine, en 2014, Laurent Ballesta n'avait qu'un seul objectif précis : percer le mystère mérous. Comprendre les enjeux de leur reproduction collective. Mais bien que focalisé sur l'étude des mérous, la vraie surprise vient des requins. Jamais auparavant, l'équipe n'avait été confrontée à une telle densité de requins gris de récif. Les plongeurs se prirent au jeu de les compter. Méthodiquement, ils répétèrent l'opération à de nombreuses reprises pour parvenir au chiffre impressionnant de 700 requins gris. Chaque année, l'équipe est revenue à la passe sud de Fakarava en Polynésie Française. Jusqu'en 2019, pour la quatrième expédition, « Gombessa 4 » est la synthèse des protocoles scientifiques précis et uniques. La mission a permis de démontrer que les chasses des requins ne sont pas anarchiques mais reposent en partie sur une organisation sociale au sein de la horde, sur les traces des 700 requins gris de pour « 700 requins dans la nuit (Gombessa 4, la genèse) ».

Expédition « Gombessa 4 » Parti observer un rassemblement de milliers de mérous à la pleine lune de juin 2014 (Le mystère mérou) dans la passe sud de l’atoll polynésien de Fakarava, Laurent Ballesta y avait découvert une meute de plus de sept cents requins gris. Comment expliquer cette densité inédite ? Se pourrait-il que des comportements sociaux régissent cette horde sauvage ? Durant trois années de préparation, avec les autres plongeurs de l'équipe scientifique internationale qu'il pilote, ils vont apprivoiser leur peur en abandonnant les réflexes défensifs qui provoquent l'agressivité des requins, dans le but de se glisser au cœur de la meute déchaînée pour l'étudier et la filmer de l'intérieur. Squales appareillés de puces électroniques, antennes réceptrices, hydrophones, arche de 32 caméras synchronisées… : tout un arsenal technologique est mobilisé pour le projet. Alors que les mérous approchent en vue de leur ponte annuelle, quel plan de bataille les requins déploieront-ils ?

En Méditerranée, 75 % de l’activité volcanique aurait lieu sous la surface de la mer… C’est à cette partie immergée des volcans que s’intéressent désormais les scientifiques. De la Sicile à la baie de Naples, une équipe pluridisciplinaire pilotée par le volcanologue italien Francesco Italiano, entreprend de sonder ces pentes inexplorées afin de mieux en comprendre le fonctionnement, d’identifier des écosystèmes rares et des sources d’énergie jusqu’alors inaccessibles.

Au large du cap Corse, d’étranges anneaux parsèment les fonds marins. Comment sont-ils apparus ? Récit d’une enquête scientifique pluridisciplinaire doublée d’une expédition sous-marine hors du commun, menée par le plongeur et naturaliste Laurent Ballesta.

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On ne connaissait le Régalec, le plus grand poisson osseux du monde, que d’après de rares animaux morts ou agonisants par échouage et d’un unique fossile. Ses dimensions extraordinaires, allant jusqu’à 15 mètres, et sa forme de ruban argenté, ont inspiré le mythe du serpent de mer.

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