Yann Hubert

À l'origine, en 2014, Laurent Ballesta n'avait qu'un seul objectif précis : percer le mystère mérous. Comprendre les enjeux de leur reproduction collective. Mais bien que focalisé sur l'étude des mérous, la vraie surprise vient des requins. Jamais auparavant, l'équipe n'avait été confrontée à une telle densité de requins gris de récif. Les plongeurs se prirent au jeu de les compter. Méthodiquement, ils répétèrent l'opération à de nombreuses reprises pour parvenir au chiffre impressionnant de 700 requins gris. Chaque année, l'équipe est revenue à la passe sud de Fakarava en Polynésie Française. Jusqu'en 2019, pour la quatrième expédition, « Gombessa 4 » est la synthèse des protocoles scientifiques précis et uniques. La mission a permis de démontrer que les chasses des requins ne sont pas anarchiques mais reposent en partie sur une organisation sociale au sein de la horde, sur les traces des 700 requins gris de pour « 700 requins dans la nuit (Gombessa 4, la genèse) ».

Été 2014, sur l’atoll polynésien de Fakarava. Le biologiste marin, photographe et plongeur Laurent Ballesta parvient à observer, avec son équipe, un rassemblement de milliers de mérous marbrés à un moment unique. Chaque année, ces poissons font un long voyage pour se réunir dans une passe et y attendre le jour de la pleine lune afin de se reproduire tous en même temps, dans une chorégraphie brève et spectaculaire. Curieusement, les mâles se combattent violemment alors que la reproduction se fera en groupe et que seul le hasard semble décider de ceux qui auront une descendance. Chaque nuit, des centaines de requins gris profitent alors de l’aubaine pour dévorer les poissons. Mais pourquoi les mérous attendent-ils ce jour précis et prennent-ils autant de risques ? C’est pour répondre à ces questions que Laurent Ballesta et son équipe, avec le soutien des chercheurs du CNRS de Moorea, ont monté cette nouvelle expédition scientifique.

Expédition « Gombessa 4 » Parti observer un rassemblement de milliers de mérous à la pleine lune de juin 2014 (Le mystère mérou) dans la passe sud de l’atoll polynésien de Fakarava, Laurent Ballesta y avait découvert une meute de plus de sept cents requins gris. Comment expliquer cette densité inédite ? Se pourrait-il que des comportements sociaux régissent cette horde sauvage ? Durant trois années de préparation, avec les autres plongeurs de l'équipe scientifique internationale qu'il pilote, ils vont apprivoiser leur peur en abandonnant les réflexes défensifs qui provoquent l'agressivité des requins, dans le but de se glisser au cœur de la meute déchaînée pour l'étudier et la filmer de l'intérieur. Squales appareillés de puces électroniques, antennes réceptrices, hydrophones, arche de 32 caméras synchronisées… : tout un arsenal technologique est mobilisé pour le projet. Alors que les mérous approchent en vue de leur ponte annuelle, quel plan de bataille les requins déploieront-ils ?

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