Albert Dieudonné

De ses débuts à l’École militaire de Brienne (1783) au début de la Campagne d’Italie (1796), « Napoléon vu par Abel Gance » est conçu comme un livre d’images où se côtoient les personnages historiques de l’époque (Bonaparte, Danton, Robespierre, Marat, Joséphine de Beauharnais, Charlotte Corday, etc.) sous le regard de caractères de fiction (Tristan Fleury et sa fille Violine) ainsi que de la nombreuse figuration qui symbolise le peuple et l’armée. Brienne, le Club des Cordeliers, la Corse, la Siège de Toulon, la Convention, le Paris de la Révolution et de la Terreur, l’Italie sont autant de lieux qui marquent l’ascension de Napoléon vers les sommets de la gloire et du pouvoir.

Dans son laboratoire, le savant docteur Tube expérimente une poudre qui décompose les rayons lumineux et, ce faisant, altère la vision et l'apparence physique des êtres.

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Les parents de Monique Lerbier veulent, par intérêt, la contraindre à épouser un homme qu’elle n’aime pas. Elle quitte alors le foyer familial et succombe à toutes les tentations charnelles et plaisirs artificiels qui lui étaient jusque-là inconnus…

Cette nouvelle version, remaniée et complétée du «Napoléon» de 1926 est toute une épopée: son auteur, Abel Gance, 82 ans, nous explique au début du film les efforts qu'il a dû déployer pour ressusciter une telle oeuvre ainsi que les raisons qui l'ont conduit a une telle entreprise. Le film débute par la «Marseillaise» chantée en choeur aux Cordeliers par Rouget de l'Isle et Danton. On assiste ensuite à la fuite de Bonaparte, condamné à mort en Corse par ses compatriotes. Dans un frêle esquif ayant pour voile un drapeau tricolore, il lutte contre la mer déchaînée, tandis qu'une tempête effroyable secoue la Convention. Après la chute des Girondins s'installe le règne de la terreur. Après le siège de Toulon où il s'est brillamment illustré dans sa résistance à l'armée anglaise, Bonaparte est partagé entre les offres de Barras qui cherche un chef et les amours de Joséphine qu'il épouse en catastrophe avant de prendre le commandement de l'armée d'Italie qui le consacrera à tout jamais.

Un jeune ingénieur de province compose des romances charmantes qu'un de ses cousins de Paris présente à des éditeurs parisiens qui s'attribue la paternité des œuvres. Le jeune provincial débarque a Paris ou il séduit la femme de son cousin, puis prend le parti sage de rentrer chez lui.

Catherine Ferrand, une orpheline, travaille comme bonne chez Georges Mallet, maire et député de Varance dans le Midi de la France. Parce qu'elle doit récupérer des clés lors d'une réception, Catherine découvre la médiocrité de la « haute société » qui se moque d'elle. Le maire la console mais les commérages et la jalousie de sa femme la forcent à s'en aller. La jeune fille est accueillie par Mme Laisné, sœur de Georges Mallet, qui vit à Nice. Cette femme a un fils tuberculeux, Maurice. Les deux jeunes gens tombent amoureux, mais pendant les fêtes de carnaval, le jeune garçon meurt dans les bras de la jeune fille. La famille la chasse de la maison. Catherine quitte le pays. Elle monte dans un tramway qui, privé de la direction du conducteur, roule droit vers un précipice. Parti à sa recherche, Mallet arrive juste à temps et sauve Catherine d'une fin tragique. Il renonce à sa carrière politique pour rester avec elle.

Le film relate un épisode historique célèbre, la journée du 23 décembre 1588, au cours de laquelle Henri Ier de Lorraine, duc de Guise, rival du roi Henri III, est convoqué par ce dernier à Blois, plongeant dans un chagrin sans fond la marquise de Noirmoutier, sa maîtresse. Il est poignardé à mort par les gardes du corps royaux au château de Blois.

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John Jones a une tête chauve et une femme jalouse, ce qui, pour le moins, est une très mauvaise combinaison. John a également une longue soif et aime beaucoup la société des jolies jeunes filles. Cela conduit à de nombreux événements malheureux chez lui et finalement à une catastrophe.

Le commandant Breval, chef d'une garnison au Soudan français, aimerait édifier un barrage sur le Niger pour fertiliser les terres avoisinantes. Un homme politique, François Mourrier, arrive en mission au Soudan, accompagné de sa fille. Celle-ci tombe rapidement sous le charme du commandant Bréval alors que son lieutenant Parent, lui, tombe sous le charme de Danielle Mourrier. Mais Danielle préfère le commandant. Breval explique à François Mourrier le projet qui hante sa vie. Celui-ci intéressé repart en France pour expliquer le projet au gouvernement français.

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Catherine Hubscher est blanchisseuse et fiancée au sergent Lefebvre. Elle est réputée pour son franc-parler, ce qui lui a valu le surnom de « Madame Sans-Gêne ». Lors de la prise des Tuileries, elle sauve la vie à un jeune noble autrichien, le comte de Neipperg.

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Une nouvelle version du film d'Abel Gance sorti en 1927, cette fois avec du son.

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Documentaire réalisé pendant le tournage du chef-d'œuvre d'Abel Gance.

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