Acting
Jefferson Smith est très aimé des Boys Rangers, un club de jeunes garçons qu'il dirige. Cet homme populaire et naïf est une affaire pour le gouverneur Hopper et son chef politique Jim Taylor, qui en font un sénateur idéal pour couvrir leurs sombres histoires. Mr. Smith devient alors vite la risée du Congrès et est, malgré lui, compromis dans une affaire louche. Après un moment de découragement et grâce à sa secrétaire, il prend la parole au Sénat et la garde vingt-trois heures durant.
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En pleine Seconde Guerre mondiale, dans la bourgade américaine d'Huxton, Stan et Ollie, trop âgés pour être enrôlés dans l'armée, acceptent la proposition de Dan Madison, responsable de la défense passive de la cité, d'y participer comme chefs d'îlot. Mais ils enchaînent les gaffes...
Alors qu'il effectue en solitaire une croisière, Larry Wilson, un homme réputé pour son avarice, tombe à l'eau et reçoit un coup sur la tête qui le rend amnésique. À son réveil, il se rend compte qu'il souffre d'amnésie depuis 9 ans et qu'il est en réalité George Carey, un escroc notoire. À l'arrivée du bateau, il se découvre doté d'une femme charmante, Kay, qui réclame le divorce. Bien décidé à gagner un peu d'argent, il retourne à Habersville, Pennsylvanie avec la ferme intention de vider son compte en banque.
Elevée à la campagne, Esther Blodgett rêve de percer à Hollywood. Alors qu'elle est serveuse dans un réception elle croise le regard de l'acteur Norman Maine, qui l'introduit dans le monde du septième art.
Les trahisons et l'espionnage sont monnaie courante alors qu'un avion expérimental se prépare pour son vol inaugural.
Jerry Warriner et sa femme Lucy se mentent depuis longtemps sans en être dupes. Ils décident donc, d'un commun accord, de divorcer. Ils s'engagent tous les deux dans d'autres relations : Lucy avec un riche mais ennuyeux homme d'affaires d'Oklahoma qui voyage avec sa mère, Jerry avec Barbara Valance, une jeune héritière. Chacun fait de son mieux pour que les plans de l'autre échouent...
Howard Roark, jeune architecte idéaliste et individualiste, est renvoyé de son université pour cause de divergences avec la norme architecturale environnante. Sa carrière est sauvée in extremis quand il est embauché par Henry Cameron, architecte aux mêmes vues que lui. Mais quelques années plus tard Cameron a sombré dans l'alcoolisme, non sans avoir averti Howard que la même chose l'attendait à moins qu'il n'accepte de mettre un peu d'eau dans ses idéaux. Mais Roark est décidé à conserver son intégrité à tout prix.
Frank Taylor, un ouvrier, s'est fait prendre sa place par un immigrant polonais. Pour se venger des étrangers, il entre dans une secte, « la Légion noire », sorte de Klu Klux Klan dont les membres pillent, incendient et massacrent, souvent guidés par leurs rancunes personnelles. Taylor va même jusqu'à tuer son meilleur ami. Mais, pris de remords, il dénonce l'organisation et les coupables sont immédiatement appréhendés. Lui-même est condamné à la prison à vie.
1941, peu avant l'attaque de Pearl Harbor. Rick Leland, renvoyé de l'armée américaine pour vol, ne parvenant pas à s'engager dans l'armée canadienne car il est "fiché", s'embarque sur un navire japonais en partance pour Yokohama. Là, il fait la connaissance d'Alberta Marlow et du docteur Lorenz. Ce dernier affiche ses sympathies pour le Japon et entend tirer profit des confidences de Rick qui déclare, un soir de beuverie, bien connaître les installations militaires du canal de Panamá (où le navire doit faire escale).
Stella est une jeune femme issue de la classe ouvrière. Elle a l’ambition d’épouser Stephen Dallas, un homme issu d’une autre classe, montant ainsi dans la « haute ». Elle n’y arrivera pas, ou si mal, et Stephen sera de plus en plus distant vis-à-vis de Stella. Le ménage finit par sombrer, et Stella se retrouve seule avec sa fille Laurel, pour laquelle elle se bat afin de lui assurer un avenir meilleur. Seule Laurel, élevée tantôt chez sa mère, tantôt chez son père, parviendra à réaliser le rêve de sa mère, au prix du sacrifice affectif de cette dernière.
Un vieux couple, Lucy et Barkley Cooper, réunissent leurs enfants pour leur annoncer qu'ils risquent de perdre leur maison s'ils ne trouvent pas rapidement une somme relativement importante. Chacun des enfants a une bonne raison d'échapper à cette facture. Il est finalement décide que Lucy ira habiter chez Georges, et Barkley chez Cora jusqu'a ce que Nellie ait un appartement assez grand pour les héberger ensemble. La cohabitation s'avère vite difficile.
Après avoir soigné la jambe de l'assassin John Wilkes Booth, responsable de l'assassinat du président Abraham Lincoln le 14 avril 1865, lors d'une représentation au Ford's Theatre de Washington, le Dr Samuel A. Mudd, considéré comme faisant partie de l'odieux complot, est condamné à la prison à vie et envoyé dans la sinistre prison de Shark Island.
