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En pleine époque Shoguns, un seigneur abuse de son autorité et de sa force pour contraindre le peuple à assouvir ses envies. Treize hommes se réunissent pour former un groupe de treize assassins, afin de mettre un terme aux méfaits du seigneur des terres. C’est ainsi que ces hommes, emplis d’abnégation, se préparent à livrer une bataille à 1 contre 1000, au nom de la justice et de la liberté.
Kon Ichikawa revisite l'histoire vraie classique de l'honneur des samouraïs. Lorsqu'un jeune seigneur de clan est contraint de commettre un seppuku (suicide rituel), ses fidèles disciples (devenus Ronin, des samouraïs sans maître) consacrent leur vie à venger sa mort.
Sous le règne d’Ietsuna, 4ème Shogun Tokugawa, fut adoptée une fiscalité agraire qui pesa lourdement sur les paysans. Les révoltes se multiplièrent dans tout le pays. Nous sommes le 6 avril 1678, le secrétaire d’état Hotta Bichu Masatoshi, suspecté de complot politique est assigné devant le tribunal shogunal. On le soupçonne de préparer pour le 8 avril, le jour des cérémonies fêtant la naissance de Bouddha une révolte en ville et au château pour renverser le ministre Sakai Yutanokami. Celui-ci a conclu un pacte avec le chancelier Kofu en échange des pleins pouvoirs. Le grand inspecteur Hojo enquête pour dénoncer le complot tandis que dans l’ombre, un petit groupe prépare l’attentat.
Un groupe d'assassins se réunit pour une mission suicide dans le but de tuer un seigneur cruel.
Une froide journée d'hiver, Goro Fujikawa et Masahiko assassinent le boss du gang Meishin-Kai. Ils doivent purger une peine de prison, mais Goro n'a aucun regret. Lors de sa sortie 2 ans plus tard, son ami Masahiko se meurt sur le lit de sa cellule et lui fait part d'un dernier souhait "trouve ma soeur et prend soin d'elle." Goro redevient un homme libre avec une mission mais va vite se rendre compte qu'il était bien mieux en prison...
Yataro Tanigawa, un ronin borgne, impressionne le patron des yakuzas Gomyo Kiyoemon par son talent au combat. Gomyo engage Tanigawa comme garde du corps (yojimbo) pour le protéger lors d'un conflit entre clans. Tanigawa monte rapidement en stature dans le clan, mais trouve les ennemis de son patron bien nombreux...
Goro a grandi dans le monde des yakuzas. En tant que membre actif du syndicat du crime de la famille Mizuhara, il exprime sa loyauté en se plaçant toujours en première ligne dans chaque combat. La violence ne le dérangeait pas. Cependant, après avoir été condamné à trois ans de prison pour avoir poignardé le tueur à gages d'un gang rival, il se désillusionne du mode de vie des yakuzas. Goro est déterminé à prendre un nouveau départ, mais le karma le rattrape. Ses deux amis les plus proches sont assassinés par son ancien patron. Il n'a plus que deux options : tuer ou être tué.
Une force spéciale de la police impériale constituée de samouraïs est mise sur pied pour lutter contre le crime. Son ennemi n° 1 : Nizaemon Kumokiri, un bandit de grand chemin dont personne ne connaît la véritable identité, qui multiplie les cambriolages audacieux dans les demeures des riches commerçants.
Goro a toujours été un loup solitaire. Lorsqu'il arrive dans la ville industrielle de Keihin, il règne une certaine agitation dans l'air. La famille Iriezaki et le Kanto Touyu-kai sont en plein conflit territorial. Goro s'en rend rapidement compte, mais n'a pas l'intention de prendre parti. Dans un grand magasin, il voit une liftière se faire harceler par deux voyous. Goro décide d'intervenir. À son insu, les voyous sont des membres du Touyu-kai, et la jeune fille a des liens étroits avec la famille rivale.
