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Japon, 1995. Après avoir fini l'enseignement secondaire, Itō Kaiji déménage à Tōkyō pour trouver un emploi stable mais n'y parvient pas à cause de son caractère atypique et de la première récession que connait le Japon depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Déprimé, il végète dans son appartement, avec un quotidien fait de petits délits, de tabac et d'alcool. Kaiji ne cesse de penser à sa situation financière, ce qui le pousse aux larmes à de nombreuses reprises. Kaiji vit dans cet état d'esprit pendant deux ans, jusqu'au jour où un inconnu nommé Endō vient lui réclamer une dette astronomique endossée par Kaiji. Celui-ci laisse le choix à Kaiji : soit il travaille dix ans afin de rembourser la dette, soit il embarque à bord du casino flottant Espoir dans l'espoir de toucher un pactole en l'espace d'une seule nuit…
L'histoire se déroule dans le Japon de la reconstruction, celui de l'après guerre et de la montée des Yakuzas vers le pouvoir. Nangou, endetté par un de ces Yakuzas, décide de jouer au Mahjong pour pouvoir rembourser ce dernier. Alors qu'il est sur le point de perdre, il fait une dernière prière et implore une aide divine, il supplie même le diable en personne ! C'est alors qu'apparaît Akagi Shigeru, jeune garçon de treize ans qui ne connait rien au Mahjong, mais qui pourtant semble avoir un talent inné pour ce jeu, si bien qu'il enchainera les victoires. Certains disent qu'il vient des ténèbres et qu'il changera le monde.
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Ito Kaiji est un jeune homme de 26 ans qui vit au jour le jour et travaille à mi-temps dans une épicerie. Il ne l’admet pas, mais il est le loser typique de nos sociétés actuelles. Un jour, une femme nommée Rinko Endo vient le voir pour lui demander de rembourser une dette qu’il aurait contractée avec un ami. Kaiji n’a aucun moyen de rembourser cet argent. Endo lui propose alors un marché : s’il embarque sur un mystérieux bateau, il pourra non seulement rembourser sa dette mais en plus devenir très riche. Kaiji se retrouve à bord du bateau entouré de losers endettés comme lui: ils sont tous pris au piège dans un jeu cruel. S’ils gagnent, leurs dettes seront couvertes, si ce n’est pas le cas, ils perdront toute leur dignité et seront condamnés aux travaux forcés: « Seule la victoire compte, si vous perdez, vous êtes bons à jeter. » Les joueurs vont être pris dans un jeu macabre où ils devront faire face aux pires dangers pour rester vivants…
Morita, un homme qui ne réussit jamais à rien, évacue sa colère en jouant. Il rencontre un réparateur de la pègre nommé Ginji Hirai, qui lui fait découvrir le commerce de la pègre, où des milliards de yens changent de mains à chaque instant, et les spéculateurs et autres personnes influentes parient leur vie pour la cupidité.
Un vieil homme se recueille sur la tombe de son ami Akagi et se remémore une partie de mah-jong désormais entrée dans la légende. Durant cette partie, Akagi affronta le redoutable Washizu en mettant sa vie en jeu...
Un ado malchanceux croulant sous les dettes, est contraint de participer à un tournoi mortel, animé par un être diabolique où ses aptitudes en maths lui seront très utiles.
Alors qu'il était enfin parvenu à effacer toutes ses dettes, Kaiji se retrouve un an plus tard en situation d'endetté. Il se voit offrir une chance de se décharger de sa dette, ne disposant pour cela que de deux semaines. Celui-ci décide alors d'affronter la mère de toutes les machines de pachinko nommée Le Marais, avec un gros lot s'y élevant à plus de 200 millions de yens. Cependant, Le Marais est contrôlé à distance par Seiya Ichizo, membre d'une opération de casino illégale nommée Teai et qui aura pour seul objectif d'empêcher le gain du jackpot. Yumi Ishida, dont le père a été tué par Teai, un employé du casino congédié, Kotaro Sakazaki, et l'ancien leader de l'opération, Yukio Tonegawa, se joindront tous les trois à Kaiji afin de l'aider à vaincre Le Marais, mais leurs vies se verront ainsi mises en jeu. Description rédigée par youyouchal
L’histoire se déroule au Japon en 2020. L’économie s’est complètement envolée et à Tokyo, la vie est devenue extrêmement chère. Kaiji mène une vie difficile dans ces conditions : il a beau charbonner dans son boulot, il n’écope à la fin du mois que d’une maigre paie, avec laquelle il peut à peine aller se payer une bière. Il découvre alors que son patron, Otsuki, s’en est mis plein les fouilles grâce à un réseau de jeux d’argent illégaux. Désormais président de la puissante compagnie Teiai, il entraîne Kaiji dans son monde afin que celui-ci participe à un jeu de grande envergure appelé la Tour de Babel.
