Acting
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L'œuvre met en scène un couple, Manuel et Rosa, bercés dans la misère des terres arides du Sertão. Désirant s'émanciper de leur situation accablante, Manuel tente de revendre deux vaches à son propriétaire, qui, profitant de la toute-puissance de sa condition, use de contraintes soumises au paysan dominé, le conduisant à clôturer la transaction par le meurtre. Astreint à la fuite, Manuel espère trouver refuge et consolation dans les discours fanatiques de l'illuminé Sebastião, promettant une île, terre de paradis où règnerait justice lorsque « la terre et la mer se réuniront ». Mais l'infanticide perpétré sur un nourrisson, acte terrible et follement religieux, sous le regard de Rosa conduira celle-ci à poignarder le prédicateur, précédant l'illustre mercenaire Antônio das Mortes engagé par l'Église...
À Eldorado, un homme agonisant évoque son passé politique.
Antonio Das Mortes est un ancien tueur de Cangaceiros. Le colonel Horacio, riche propriétaire terrien, le convoque pour se débarrasser de Coirana, un pauvre agitateur qui se prend pour un grand Cangaceiro... Coirana dirige un groupe de paysans mystiques en compagnie d'un noir nostalgique de l'Afrique et d'une "Sainte" locale. Antonio arrive au village et provoque en duel Coirana. La foule chante et danse en entourant les deux hommes engagés dans une lutte à mort. D'un coup de machette, Antonio blesse grièvement son adversaire. Cependant, il ne savoure guère sa victoire. Il boit tristement tandis que l'instituteur du village le nargue. Lorsque le colonel Horacio fait appel aux jaguncos, cruels tueurs à gages, afin de massacrer les beatos, Antonio comprend que la justice devrait être du côté des déshérités et change de camp...
Dans le Sertao brésilien, un village subit l'opression du colonel Fragoso et de ses « Jacunços », qui cherchent à exproprier les paysans de leurs terres. Avec à leur tete, Maria et son mari, Ze Tulao, ces derniers se révoltent et refusent d'abandonner leurs terrains.
Un richissime promoteur français installé à Rio tente de séduire Alexandra, une jeune femme de la haute société, mais prisonnière de sa stricte éducation et de son carcan. Il fait alors part de son projet à un ami journaliste, qui décide d'en faire le thème d'un roman qu'il imagine dans le Brésil du XVIIIe siècle...
