À New York, dans les années 20, une femme noire voit sa vie bouleversée lorsqu'elle retrouve une ancienne amie d'enfance qui se fait désormais passer pour blanche.
Oskar Schell, 11 ans, est un jeune New-Yorkais à l'imagination débordante. Un an après la mort de son père dans les attentats du World Trade Center, le jour le plus noir, selon l'adolescent, il découvre une clé dans les affaires du défunt. Déterminé à maintenir un lien avec l'homme qui lui a appris à surmonter ses plus grandes angoisses, il se met en tête de trouver la serrure qui correspond à la mystérieuse clé. Tandis qu'il sillonne la ville pour résoudre l'énigme, il croise toutes sortes d'individus qui, chacun à leur façon, sont des survivants. Chemin faisant, il découvre aussi des liens insoupçonnés avec son père qui lui manque terriblement et avec sa mère qui semble si loin de lui, mais aussi avec le monde déconcertant et périlleux qui l'entoure...
Une famille d'immigrés juifs débarque aux eats-Unis au début du 20e siècle afin de trouver de meilleures conditions de vie.
La famille Nolan vit pauvrement à Brooklyn. Katie fait de nombreux travaux ménagers. Ses deux enfants, Neeley et Francie, vendent de vieux chiffons à la sortie de l'école pour aider un peu la famille. Johnny, le mari, travaille dans un restaurant lorsqu'il n'est pas ivre et sa soeur Sissy mène une vie trop agitée au goût de Katie. La vie est difficile et Francie est obligée de quitter l'école pour travailler dans un restaurant. Johnny disparaît un jour et meurt dans un hôpital alors que Katie attend un troisième enfant. Les beaux jours reviennent lorsque le policier Mac Shane demande la main de Katie.
Le commandant d'Auschwitz Rudolf Höss et son épouse Hedwig réalisent sur un terrain directement adjacent au mur du camp leur vision d'une vie de rêve avec une famille nombreuse, une maison et un grand jardin. Cependant, lorsque Rudolf doit être muté à Oranienburg, leur petite vie idéale menace de s'effondrer et il cache l'information à son épouse. Quand Hedwig l'apprend, elle refuse de quitter sa maison de rêve.
Dans les années 1950 à Pittsburgh, Troy Maxon, ancien joueur de la Negro League de baseball, est devenu éboueur. Il vit aujourd'hui avec son épouse Rose, son fils Cory et son jeune frère Gabriel, ancien soldat handicapé suite à une blessure à la tête.
Julian a eu du mal à trouver sa place depuis qu'il a été renvoyé de son ancienne école pour son traitement envers Auggie Pullman. Pour transformer sa vie, la grand-mère de Julian révèle enfin son propre récit de courage. Pendant sa jeunesse en France occupée par les nazis, un garçon la protège d'un danger mortel. Ensemble, ils découvrent le premier amour dans un monde stupéfiant et magique qu'ils ont créé, tandis que la mère du garçon risque tout pour la garder en sécurité.
Hollywood, la Guerre Froide bat son plein. Alors qu’il est au sommet de son art, le scénariste Dalton Trumbo est accusé d’être communiste. Avec d’autres artistes, il devient très vite infréquentable, puis est emprisonné et placé sur la Liste Noire: il lui est désormais impossible de travailler. Grâce à son talent et au soutien inconditionnel de sa famille, Il va contourner cette interdiction. En menant dans l’ombre un long combat vers sa réhabilitation, il forgera sa légende.
George Burrows, reporter au Day, enquête sur un caïd de la pègre, Thomas Rienzi. Malgré les pressions et les menaces, il fera éclater la vérité grâce à son rédacteur en chef, Ed Hutcheson.
Dans le ghetto de Varsovie, Alex, onze ans, vit en compagnie de son père, Stefan, de son grand-oncle Boruch et d'une souris blanche: Neige. Quand la réalité devient trop dure, il se plonge dans «les Aventures de Robinson Crusoë». Lorsque les nazis décident de vider le ghetto de tous ses habitants, Alex parvient avec l'aide de son grand-oncle à leur échapper. Son père, Stefan, lui fait promettre d'attendre coûte que coûte leur retour. Livré à lui-même, Alex se construira une cachette au dernier étage d'un immeuble en ruines et observera la vie en dehors du ghetto.
Un célèbre romancier veuf se bat contre la maladie au moment où il essaie d'éduquer sa fille de cinq ans, à New York. On retrouve celle-ci, vingt-cinq ans plus tard, à Manhattan, tentant de surmonter ses traumatismes d'enfance.
En Allemagne, sous le IIIe Reich, alors que les nazis multiplient les autodafés, Max Vanderburg, un jeune juif esseulé, trouve refuge auprès de Hans et Rosa Hubermann, qui vivent dans les environs de Munich, tout près du camp de Dachau. La jeune Liesel, dont la mère ne peut s'occuper, est elle-même élevée par le couple. Elle se prend d'affection pour le jeune homme. Celui-ci est contraint de rester caché dans la cave et ne doit surtout pas sortir sous peine d'être arrêté et envoyé dans les camps. Pour le distraire, Liesel, passionnée de lecture, se met à voler des livres. Mais rapidement, l'étau se resserre autour de la famille…
Harry Dobbins conducteur d'engins pour travaux publics, vit seul avec son fils Howard. À la suite d'un accident de travail, il est licencié. Moralement touché, il devient peu à peu acariâtre et difficile à vivre.
La vie de Jared vole en éclats alors qu'il n'a que 19 ans, le jour où il annonce à ses parents qu'il préfère les garçons. La petite communauté rurale dont le père est pasteur va alors lui tourner le dos, l'obligeant à suivre une thérapie de conversion. Seul, avec sa mère pour unique soutien, il va faire face à son « thérapeute » pour découvrir et finalement assumer qui il est vraiment.
Caden Cotard, metteur en scène de théâtre, est en train de monter une nouvelle pièce. Mais travailler pour un public de petits vieux dans un obscur théâtre d’une banlieue de New York lui paraît bien terne. Il est de plus miné par des problèmes familiaux et relationnels et rongé par une mystérieuse maladie qui s’attaque à son système nerveux. Pressé par la peur de mourir prématurément, Caden décide alors de tout quitter. Aspirant à créer une œuvre d’une intégrité absolue, il rassemble quelques comédiens dans un entrepôt de New York. Il les met en scène dans une célébration de l’ordinaire, demandant à chacun de vivre une vie artificielle dans une maquette de la ville.
Ève Harrington reçoit, des mains d'un vieil acteur, le prix Sarah Siddons. L'entourage de celle-ci se souvient de son ascension.
Cooper, un jeune écrivain, découvre dans un attaché-case acheté par sa femme (Saldaña) un manuscrit à la façon d'Hemingway perdu par son auteur (Irons), qu'il va publier sous son propre nom, devenant ainsi célèbre. Au sommet de sa gloire, l'écrivain découvre le prix à payer pour avoir volé le travail d’un autre.
A la suite du décès de son père, le petit Cédric Errol quitte les Etats-Unis pour aller vivre avec son grand-père, le comte de Dorincourt. Homme orgueilleux et austère, il impose à son petit-fils l'éducation due à son rang ainsi que le titre de Lord Fauntleroy.
Dans un pays indéfini, à une époque indéterminée, la lecture est rigoureusement interdite : elle empêcherait les gens d'être heureux. La brigade des pompiers a pour seule mission de traquer les gens qui possèdent des livres et de réduire ces objets en cendres. Guy Montag, pompier zélé et citoyen respectueux des institutions, fait la connaissance de Clarisse, une jeune institutrice qui le fait douter de sa fonction. Peu à peu, il est à son tour gagné par l'amour des livres.
Dans le New York des années 1960, Hugh, Léia et Benny sont trois frères et sœurs. Tandis qu’ils partagent tous le même appartement, Hugh tente de percer en tant que chanteur de jazz, Benny erre dans les bars et Léia se voit écrivain.
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